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Microformatos: la web semántica en minúsculas

30-03-2005 - Manuel G. Noriega

Resumen: Son un concepto bonito y que trabaja a varios niveles: como herramienta de utilidad inmediata, como abstracción lógica e intuitiva de buenas prácticas y como cristalización o aproximación bastante certera a muchas de las promesas de la web semántica.

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Los microformatos son soluciones estándard de marcado XHTML para casos de uso concretos. La idea es muy sencilla y evidente para todo aquel que haya pasado un rato por Ovillo o leyendo Simple Quizzes: hay estructuras de marcado que se suelen usarse consistentemente para ciertas necesidades. Estas estructuras son rapidamente aceptadas como "buena práctica" y recomendadas y adoptadas de forma general. Me refiero a cosas como listas ordenadas/desordenadas para construir menús o listas de definición para fichas de productos. Una vez que se abstraen estas soluciones comunes, se pueden formalizar e identificar, por ejemplo, por medio del atributo class. Ya tenemos por tanto un fragmento de código XHTML identificable y consistente a traves de distintos sitios y distintos desarrolladores.

Tenemos unos significados compartidos. Tenemos un microformato.

Estoy hablando de fragmentos estructurales de código, aunque una clase especial de microformato es mucho más reducida que esto. Se limita a la adopción de convenciones para determinados tipos de enlace XHTML y que por tanto nos permiten convenir y expresar mediante el atributo rel significados complejos en un enlace.

Ejemplos populares de esto son el rel="nofollow" propuesto por los motores de búsqueda, el rel="tag" creado por Technorati, la serie de significados convenidos por XFN�?� para expresar relaciones humanas.

Los microformatos son atractivos por multitud de razones:

Tienen aplicación práctica inmediata y solucionan problemas concretos. Dada la inmediata capacidad de parseabilidad de las páginas con microformatos embebidos y la trivialidad del proceso, los motores de búsqueda, los sitios como Technorati o cualquier herramienta puede aprovechar de forma inmediata las ventajas de información codificada en microformatos. Adrian Holovaty propone ya las ventajas de microformatos para las noticias y ya ha nacido xFolk, un microformato para la descripción de folksonomías.
No existen de barreras de entrada. El coste es cercano a cero tanto para adoptar microformatos propuestos en los desarrollos, como para crear nuevos microformatos y por tanto accesibles a cualquier desarrollador XHTML.
Permiten la adaptación a XHTML de RFCs existentes y efectivas. De hecho, Technorati, cuyos desarrolladores Tantek �?elik o Eric Meyer son los principales evangelistas e impulsores de los microformatos, ha reformulado como microformato vCard, que pasa a ser hCard, para el marcado de tarjetas de visita, e iCal que pasa a ser hCalendar, para el marcado de fechas y eventos.
Encajan de forma intuitiva y directa con el paradigma de marcado semántico y demuestran y re-confirman la aplicación "real" de las buenas prácticas. Es una buena forma de callar al próximo capullo que te responda a una observación sobre estándares con lo de que "los que trabajamos en el mundo real no tenemos tiempo para..."
Son, por supuesto, completamente compatibles con el estándard XHTML del W3C, utilizando los elementos y atributos de la recomendación de las formas especificada por ésta. La extensibilidad del atributo rel se logra mediante las características de modularidad de XHTML, específicamente el uso de perfiles. De hecho, para cerrar el círculo, podemos especificar nuestro perfil XHTML en XHTML, mediante el microformato XMDP

En definitiva, los microformatos ofrecen de forma inmediata la realización de muchas de las promesas de la Web Semántica, pero partiendo de un enfoque abajo-arriba (lo que algunos llaman "la web semántica en minúsculas""). Este enfoque ofrece resultados rápidos y extremas facilidades de popularización e implementación que nvierten la natural discrepancia entre Promesa y Solución cuando es la primera la que precede, creando promesas a partir de soluciones existentes y probadas. Después de la promesas de XML, los microformatos pueden ser el próximo paso significativo de la evolución del marcado en la web.